“物尽其用，适材适用”，这是人类在利用各种材料过程中不断追求的目标。木材合理利用的前提是充分了解木材的特征、特性，了解不同种类木材的区别，这样我们就可能做到“优材优用”、“劣材代用”和“按质论价”。可是，树木和木材的种实在太多，人们对它们的研究、了解得有个过程，同时也考虑不要过于繁杂，因此我们先把它们进行归类，最初、最简单的分类最好就是两类——好的和差的，大的和小的，深的和浅的，重的和轻的，硬的和软的。当然，随着研究的深入，我们再细分、更细化。
木材中的硬材和软材、硬杂和软杂、硬木和软木，就是这么来的。但这３种分类来自不同的领域，来自不同的年代甚至不同的时代，也源自不同的目的。三组词虽然看上去很像，千万别混为一谈。
一、硬材和软材
木材来自树木，树木属于植物，属于植物（界）中的种子植物（门）。种子植物可以分为两大类（亚门）——裸子植物和被子植物。
种子植物从另一个角度又有草本植物和木本植物之分，木材当然属于木本。而木本植物按其形态又可以分为乔木、灌木和木质藤本。
我们把裸子植物中的木本乔木叫做“针叶树”——因为它们的叶子是针状的。顺便说一下，银杏除外（再顺便说一下，如果不“顺便说一下”就有不严谨之嫌，但如果总是“顺便说一下”就显得太啰嗦，抱歉！）
我们把被子植物中的双子叶植物中的木本乔木叫做“阔叶树”——此处不细说，略去864个字。
针叶树和阔叶树
我们把来自针叶树的木材称为“针叶树材”，简称“针叶材”；我们把来自阔叶树的木材称为称为“阔叶材”。由于针叶材材质一般较轻软，阔叶材材质一般较硬重，国外通称软材（Softwood）和硬材（Hardwood）。
软材（针叶材）和硬材（阔叶材）
二、硬杂和软杂
我们中国是一个发展中国家，对木材的研究和利用也是从原来的比较低的水平发展起来的。话说建国初期，我国百业待兴，就木材行业而言，我们没有一个完整的、统一的木材标准。此后，我国参照前苏联的标准体系一点一点地建立和完善。但这些标准都是“以材种为主体”的，简单来说就是“专材专用”，国家调拨。
到上世纪７０年代末和８０年代初，这些标准已经明显不能适应资源和利用的变化要求，更不能适应经济体制改革的要求。参照国际、国外先进标准，对木材标准进行了全面重新制订。标准结构主要为以树种、用途为主体。比如应用最为广泛的加工用原木，针叶材选了16种木材，阔叶材选了26种木材，分别规定了它们的用途。虽然各省市作了一些补充规定，但仍有很多木材没有作出规定。问题来了， 在那个年代，你不规定，检验工作没法操作。
针叶材树种不多，矛盾不大。但阔叶材，尤其是南方大量种类的阔叶材没有规定，事实上，当时对这些木材的研究、了解也不十分透彻，在进行木材检验、计价、调拨时找不到依据。
因此，干脆把那些没有进入名单的阔叶材统统叫“杂木”。也有些地区把不甚了解的木材均称为杂木，南方有些地方甚至只有松、杉、杂三大类的概念。可慢慢又发现，好像也不对，这些阔叶材的“杂木”也有材质优劣啊，有的比较硬重，有的比较轻软。对的，应该细分，就分为两类吧——硬杂木和软杂木。
杂木未必差木
三、硬木和软木
“就地取材”是各地长期以来的用材原则，尤其受到交通运输条件的限制，古代的人们也只能有什么树用什么木材。这种用材方式也一直挺好，楠木、榉木、榆木、樟木、核桃木等等，也都是好木头。
可是，到了明代，情况有些变化了，我们的木头当然还是好木头，至少可以说有不少永远是好木头。但是人们的心态变了，家具史和家具用材史也被改变了。
郑和下西洋，不经意间带回了硬木
话说郑和七下西洋……（此处略去2583个字）。他们以“压舱木”的形式从一些热带、亚热带地区带回来了木材。这些木材真的不一样，很多花纹和颜色，不说更好，反正和我们的木材不一样；尤其是材质，不说更好，反正比我们的木材更硬重。
既然不一样，肯定会区别对待，首先表现在名称上。这些从热带、亚热带地区进来的木材不是硬重吗，起个名字——硬木；我们原来用的本地木材当然就是软木了。当然起名字的人站的角度不同，出发点也不尽相同。有人说本地木材的材质是差点，品质差点就是“柴”，所以这软木又叫“柴木”。
郑和带回来的硬木到底有哪些种类，我们不得而知。但现在我们对硬木做了一些规定，硬木就是热带、亚热带地区的深色的、心边材区别明显的、密度较高的阔叶材，也叫深色硬阔叶材，又称深色名贵硬木。显然和硬材（阔叶材）是两个完全不同的概念。换句话说，硬木属于硬材中的一部分。
软木（柴木）主要是指我们本地的木材，尤其是家具用材，因此主要是阔叶材，可能也包括一些针叶材，而软材就是针叶材。需要进一步强调一下的是，硬材未必都硬，软材未必都软；但硬木肯定都硬，这是有要求的，而软木（柴木）软多硬少。
最后还是想顺便说两下，一是，软木（柴木）和现在市场上“白木”也不完全一样，白木有国产材，也有进口材；二是，“软木塞”等软木制品的“软木”不是木材，属于树皮。
软木塞不是木材
